Nach ihrer Machtergreifung im Jahr 1933 bezogen die National­sozialisten auch die Stadt Dresden umfassend in die Vorbereitungen auf einen geplanten Krieg ein. Binnen weniger Jahre wuchs ihre Bedeutung als Militär- und Rüstungsstandort wesentlich. Für die erwarteten militärischen Opfer des Krieges bereitete man auf der größten städtischen Begräbnisanlage, dem neu angelegten »Heidefriedhof«, einen »Ehrenhain« vor. Konkreter Bedarf ergab sich jedoch erst Ende 1943, als der Bombenkrieg der westlichen Alliierten gegen Deutschland nun auch Dresden bedrohte. Die Stadtverwaltung erwartete schwere Zerstörungen. Auf dem Heidefriedhof wurden vier Flächen mit Reihengräbern für 10 000 Tote angelegt.

Die Katastrophe der Luftangriffe im Februar 1945 übertraf diese Planungen noch: Die vorbereiteten Begräbnisflächen mussten rasch erweitert werden. Nach polizeilicher Identifizierung und behördlicher Registratur schichteten Kriegsgefangene die Toten eng neben­einander in die ausgehobenen Gräben. Jede Grabstelle erhielt eine schmale Holzleiste mit der Registriernummer des Toten als Markierung. In der zentralen Achse der Anlage wurde eine Grube ausgehoben, um die Asche derjenigen Toten aufzunehmen, deren Leichen bereits auf dem Altmarkt verbrannt worden waren. Die von der Nazipartei geplante »Totenehrung« an den Gräbern fand nicht mehr statt; wenige Wochen später kapitulierte Deutschland.

In den ersten Jahren nach Kriegsende lagen die Grabflächen der Luftkriegstoten wüst. Erst zwischen 1949 und 1954 gelang es der Stadtverwaltung schrittweise, einen »Ehrenhain« zu errichten, dessen qualitätsvolle Gartenarchitektur schließlich weithin Anerkennung fand. Den Auftakt der Anlage bildete ein Kundgebungsplatz mit Mahnmal. Er wurde ab 1950 zum Ort alljährlicher Gedenk­inszenierungen am Jahrestag der Luftangriffe – nunmehr als Teil der politischen Propaganda der DDR im »Kalten Krieg«: Am Beispiel Dresdens wurde der »imperialistische Westen« der Kriegsverbrechen angeklagt und neuerlicher »Kriegstreiberei« bezichtigt, während sich die DDR als Friedensstaat ohne jede geschichtliche Verantwortung für die Nazidiktatur darstellte. Um die Anklage so wirksam wie möglich zu machen, bedienten sich die staatlichen Agitatoren eines doppelten Superlativs, den die NS-Propaganda bereits in den letzten Monaten des Krieges erfolgreich etabliert hatte: Die Luftangriffe auf Dresden wurden – historisch falsch – als einzigartige Zerstörung einer einzigartigen Stadt ohne jede militärische Bedeutung behauptet. Im »Ehrenhain« mussten die improvisierten Einzelmarkierungen der Gräber gegen den Willen der Angehörigen aufgegeben werden. Die nun anonymen Grabflächen unterstrichen die Symbolerzählung der »ungezählten« und »namenlosen« Opfer.

In den Jahren 1964/1965 wurden die Begräbnis- und Gedenkanlagen des Heidefriedhofs monumental erweitert und zu einem der zentralen Orte der antifaschistischen Traditionspflege der DDR.